1.對美國高等教育環境應有的認識
想要了解美國的教育制度，一點都不難，只要以我國的教育制度做為基本架構，再比較美國的教育制度，就會發現兩者「似曾相識」，因為我國幾乎是以美國的教育制度為基本，但因為客觀因素的不同，仔細比較之後，就會發現兩者還是有差異。
最大的不同是美國的教育在同一個學習階段幾乎都可以互通，提供青年學子多元的選擇與嘗試的機會，第二個不同是讓學生在不斷的肯定與否定中決定「自己」要唸什麼。而我國的教育制度在同一個學習階段的互通性小，就像高職轉換到高中，第三個不同就是我們的學生們常常還沒自己作決定，往往就依從「老師之言、父母之望、社會之趨」就認定科系或職業，一旦發現「實」與願違，想要不費時、費力就是很難的。最近幾年，有將近一半的美國大學「新鮮人」是在體會到讀書的需要或是有了足夠的學費才進入大學，所以同年級的學生常有年齡懸殊的情形，這在臺灣較少見。
簡而言之，美國是一個教育機會廣泛且多樣性的國家，十二的國民義務教育(即基礎教育)之前是托兒所和幼稚園。義務教育包括六年的初等教育(Elementary Education)和六年的中等教育(Secondary Education)。在完成十二年的義務教育後如果想繼續升學，那就進入另一個階段的學習，那就是「高等教育」(Higher Education)。令人羨慕的是，美國的中學生如想唸大學，大概都有一所大學可以唸，只不過進入大學之後，大約只有一半的學生能夠畢業。
2.美國高等教育階段的類型：
(1)兩年制大學(community and junior colleges)
美國的高中生畢業之後，除了選擇四年制大學 ，也可根據個人的經濟情況、學習興趣等，選擇學費較便宜、課程較職業導向及離家較近的社區大學（Community College）或兩年制學院（ Two-Year College）。學生畢業後可獲副學士學位(Associate Degree)，如想繼續求學，可以轉學進入四年制大學繼續後兩年的大學課程。
美國社區大學的特色﹐除了它是採二年制之外﹐還有一個特點就是它結合當地的政府﹑工商業及社區團體結合在一起﹐提供民眾受教育的機會。社區大學所提供的課程可分為四類﹐分別是轉學課程﹑職業課程﹑補救課程和進修或終生學習課程。
轉學課程﹕以銜接四年制大學的科目為主---所修的學分，多半可被四年制大學 認可，因此在轉入四年制大學時，可以抵免修課學分。在美國﹐將近25%的社區大學學生轉學進入 四年制的大學﹐而學生為什麼要先選擇社區大學呢﹖學費便宜是一大因素﹐它的學費幾乎是 四年制大學 的一半。而社區大學的『小班制』也是吸引人的地方之一。他們多半注重『教』與『學』﹐這和注重研究的四年制大學是不一樣的。社區大學的學生出來拿到的學位叫Associate Degree。
職業課程﹕以就業導向為主---針對個人興趣及就業市場需求，修習有關的職業課程。如護士﹑機械工﹑水電工等。各大學所開的這種職業課程有1400種之多。社區大學和當地的工商業界有良好的關係。也因此﹐課程的設計取向也是以當地的業主需要為主。許多時候﹐學校會請公司行號的主管來當講師﹐親自教導學生最先進的資訊﹐社區大學每年頒發將近20萬張一年或二年期的結業證書。
補救課程﹕補救課程主要是開給那些還沒完全準備好進入大學部的學生﹐課程重點在加強學生的讀﹑寫﹑數學等學習技巧。在1995年裏﹐約有97萬5千名學生有在社區大學內上這類的課程。
進修或終生學習課程﹕這類的課程可以讓學生以非修學分的方式進修﹑學習各種專門領域﹐幾乎什麼五花八門的課程都有。
社區大學所開的這四類課程能讓社區中各式各樣的人都有學習的機會。也就是因為社區有多元性﹐所以﹐現在社區大學也逐漸了解被世界認同的重要性。
至今﹐美國約有1113所社區大學。根據美國社區大學協會(AACC)所做的調查﹔在被接受調查的 624所學校中﹐幾乎80%都有開設國際性質的課程(ESL)，根據AACC的調查﹐光在95/96年度就有16萬7千名國際學生和移民在社區大學上課。
社區大學能提供什麼給國際學生呢﹖美國社區大學協會表示, 由於社區大學主要採小班制﹐因此學生能得到更多的注意﹐它的選課也相當有彈性﹐超過64%的受訪學校表示他們有提供國際學生專門的選課輔導﹐而60%的學校有專門的部門來處理國際學生事宜。
很多社區大學也會邀請國際學生們主動加入班上或校內的活動﹐他們也很可能會找機會請國際學生們到當地的中﹑小學去講解自己袓國的風俗文化﹐在校園內也常常會看到一些國際性的佳節慶典﹐這也是社區大學強調多元化的重點之一。
想要多了解美國的社區大學﹐可向AACC索取"Global Awareness in Community Colleges" 這份報告。聯絡方式為﹕
American Association of Community Colleges
at One Dupont Circle﹐NW﹐Suite 410﹐
Washington﹐DC﹐20036
E-mail﹕achase@aacc.nche.edu
由於社區大學各校各種課程均有差別，在申請時應該先弄清楚，以免白費時間和金錢。社區學院的好處是學費便宜，而且申請容易，但有些社區學院規定外籍學生要到美國後才能申請。此外，許多社區學院並沒有提供宿舍或針對外籍學生特別提供服務，也較缺乏處理外籍學生問題的經驗，這些都是在申請時應該特別注意的。
(2)四年制大學(undergraduate)
美國的四年制的大學(university)或學院(college)通常提供自然、社會及人文科學的課程。學生修業四年（某些學科須修業五年），完成所需的學分數且成績合格者，將得到學士學位。大部份的四年制大學也有研究所及專業學院，有些也提供兩年的副學士課程及學位。
台灣專科畢業生多半以轉學的方式進入四年制大學就讀，被承認的學分則依各校標準而訂，一般約在40至60學分之間，也就是還要修業兩到三年。
(3)研究所(graduate schools)
研究所包含碩士、博士等課程。大部份的碩士課程需要到課堂聽課，有些課程可以要求進行個別研究(individual research)或獨立研讀(independent study)。
攻讀博士學位最重要的是要有獨創性的研究，一般來說在取得碩士後三年多可完成。通常申請博士學位需先有碩士的資格，但有些學校也接受學士直接攻讀博士，不需先取得碩士學位。
碩士學位的取得可分為三種：寫論文、繳交報告或修滿一定的學分。博士研究生則需先修完所須的學分，通過資格考(comprehensive examination) 和口試後成為博士候選人，有些學校要求學生能閱讀二種外國語言，所以還需通過 Graduate School Foreign Language Test。目前有些學校開始以研究技能來代替語文能力測驗。博士候選人在完成論文，通過論文口試後得到博士學位。
(4)專業學院(professional schools)
(5)距教學
3.高等教育體系
美國的十二年基礎教育，包括六年的小學教育(elementary program)，三年的中級教育(intermediate program)即初中(junior high school)，三年的二等教育 (secondary program) 即高中(high school) ；和之後數年的高等教育。
外國學生如果進入美國高等教育前所受的教育超過十二學年，在進入大學後部份學分可被承認，學分承認的多少則各校不一。
美國的高等教育是由州政府負責該州的教育，美國國會可參與教育經費的預算，但不能直接管理教育。因此各州的教育政策與施行方式均不相同，具多樣性且選擇多。共有數千所學校可選擇，由學生人數多於二萬的大型學校到人數少於一千的小型學校，由四年制具備各科研究所的大學到二年制的社區學校，由位於大城市中心的學校到位於偏遠郊區的學校。
在美國差不多所有的學院和大學，都是由校董會（school board）來管理。公立大學的校董或由選民投票或由州長任命；私立大學則由有關機構遴選。不論公立或私立大學的校董通常都是有聲望且對校方有特別貢獻的人物，他們對學校的各項決策都有相當的影響力。
4.學校認可制度
美國教育部並不直接決定學校的認可，而由各區域的教育評審會，評估該學校的設備、師資、課程安排....等因素，而整理成認可名單供各界人士參考。例如美國東北部的學校由 New England Associationof Schools and Colleges (NEACHE ) 提供認可的名單，其管轄的區域包括康乃迪克州 (Connecticut)、緬因州(Maine)、麻賽諸塞斯州(Massachusetts )、新罕布夏州 (New Hampshire)、羅德島(Rhode Island)及佛蒙特(Vermont)等五個州。
大多數的專業領域也都有不同的學會或組織來認可學校的課程。例如圖書館與資訊科學的課程就由Association for Library and Information Science Education 提供一個認可的學校名單，如果由該機構認可的學校畢業之後，在就業上有比較大的保障，而且待遇也比非認可課程畢業的學生高。事實上也並非每個領域的專業機構的認可都是這麼重要的，像一般的商學院並不在乎是否經過American Academy of Collegiate Schools of Business (AACSB)的認可，所以實際情況還是要視各個學科而定。全美大約有七百所左右的學校提供MBA課程，但其中只有263個課程被該學會認可。若欲查詢某一學校所提供之MBA的課程是否被認可，請參考Office Guide to MBA Programs中之各校情形一覽表，若課程為該學會所認可，則在 AACSB那一欄中有一黑點為記號。
有關美國高等教育及專業機構的認可方式及名單，可參考 Higher Education Directory。
5.學年與學制
美國大學的學制有學期制、學季制、三學期制及四一四的制度。學制將會影響到畢業學分的計算方式、開課的方式及修業期間等學習的因素。
美國大學一學年( Academic Year)的長度，大約是九個月到十個月，和一年十二個月的曆年(Calendar Year )不同，開學的日期大約在每年的八月底或九月初，到次年的的五月或六月底。和台灣不同的是美國大學採行的學曆(Academic Calendar System)因學校而異，主要可分四種，學期( semester )、學季制( quarter)、四一四制( 4-1-4 )和三學期( trimester)。
一般的學校均以秋季為學年的起始，雖然有些學校在任何學期都接受申請入學，但是秋季班開學時有較多的基礎課程可供選擇，並且也會舉行外國學生的新生說明會，所以，秋季應為入學的較佳選擇。下列為美國大學所採用的學制：
一、學期制(Semester)：
與我國的學制類似，一年分為上學期(春季)、下學期(秋季)兩個學期，第一學期從八、九月到十二月，第二學期由一月到五月，每一學期約為十八週。暑假期間可以自由選修課程。近幾年較多的學校採Early Semester，也就是第一學期大約提早二至三週，在八月底左右入學，到十二月下旬第一學期結束。有過半數的學校採用此種學制。
二、學季制(Quarter)：
每一學季約只有十到十二週，一年分為四個學季，第一學季( 九月到十二月 )、第二學季( 一月到三月)、第三學季( 四月到六月)和暑期課程( 六月到八月 )。
三、三學期制(Trisemester)：
將一年分為三段，每段約十五週，第一段從九月到十二月，稱為秋季班( Fall Semester)，第二段由一月到四月，也可稱為冬季班 ( Winter Semester)，第三段是四月到八月。有些學校將第三段區分為春季班( Spring Session)和暑期班( Summer Session)，每一個 Session 的長度約為七週半。
四、四一四制：
將一年分為三個階段，第一學期(First Term)是四個月，大約從八月到十二月，接著有為期一個月的時間(Intern)，大約在每年的十二月到一月之間，可以參加密集課程( Intensive courses)，進行獨立研讀(Independent study)或校外工作(Off-campus work)等。第二學期( Second term)大約在二月到五月，每年的六月到八月是暑期(Summer Session)，目前極少學校採用此學制。
每個學制的學期長短不同，學生在選擇學校時應考慮所選學校的學制是否適合。
6.學費與學雜費
赴美留學每年所需的費用因州因校而異，私立學校的平均費用預估在$18,000 ～ $30,000 之間，州立學校的平均費用則在$11,000 ～$17,000之間。例如佛羅里達州 (Florida) 的 Southestern University of theHealth，一學年 (acdemic year) 所需的花費約為$29,900；印第安那州(Indiana)的University of Southern Indiana，一學年所需的花費約為$7,987 (資料取自College Entrance Examination Board, 1993)。
赴美留學值得嗎？你自己決定吧！但不論如何，這項投資的報酬將影響一生。
7.短期進修(Non-degree Program)
短期課程選擇的機會繁多，從一般的語言訓練，到專業的研習課程都包括在內。有意申請者，可從自己的興趣及財力兩方面來考慮，或以遊學為目的，選擇一個價格合理的課程，體驗美國文化。
這一類的學習方式，通常都不授與學位。有些課程可能會給予學分證明，有些研習則會授與結業証書，有助於增加個人的經歷。若是選擇語言訓練的課程，必須了解所欲修習的課程是否能夠配合自己的需要。如英語課程就可分為 English for International Business、English for Medical Science....等，讓申請人有多樣的選擇。
申請語言課程的目的若是為了進入大學或研究所而準備，則須先了解欲申請的學校是否接受該學分，否則報到註冊後，可能還要修習類似的課程，不但造成課業壓力，而且浪費時間與金錢。
無論是選擇那一類的短期課程，都須仔細閱讀授課單位所提供的目錄或課程說明，了解權利和義務。申請時，應保留各項單據，如有疑問也應儘量詢問授課單位。此外，還須事先詢問該單位可否核發I-20，如果不能，則須了解以何種簽證進入美國，且停留的期間是否能完成課程。
未獲簽證前，該單位如要求繳交學費或保證金，也應先詢問確定，若無法取得簽證時，費用可否退還。
8.學校聯盟
國際間頗負盛名的「常春藤盟校」( Ivy League )就是學校聯盟的一種，聯盟的學校通常在規模、形式上都很類似。
聯盟(league)原是大學足球比賽的分組方式，就是將規模、形式相似的學校編為一組每年舉行一次競賽。久而久之就以此來分類學校。常春藤盟校包括布朗( Brown Univ.), 哥倫比亞( Columbia Univ.), 康乃爾(Cornell Univ.) ,達特茅斯( Dartmouth Univ.) ,哈佛(Harvard Univ.),賓大(U. of Pennsylvania), 普林斯頓(Princeton Univ.) 和耶魯(Yale Univ.)等八個位於東岸的私立大學，因這些學校的學術成績遠勝其競賽成績，使得常春藤盟校成為學子心中的名校。
另一例為十所位於中西部，以州立大學為主的十大聯盟(Big Ten)，其中包括伊利諾大學(U. of Illinois), 印第安那( Indiana Univ.), 愛荷華大學(U. of Iowa), 密西根大學(U. of Michigan), 密西根州立大學(Michigan State Univ.), 明尼蘇達大學( U. of Minnesota ) , 西北大學 ( Northwestern Univ.), 俄亥俄州大 (Ohio State Univ.),普渡(Purdue Univ.),威斯康辛( U.of Wisconsin) 等大學。
9.英語課程(ESL Programs)
近 年來，去美國的學生除了攻讀學位之外，短期的語文進修也個相當受歡迎的選擇之一。到美國上這些英文課程有什麼好處呢﹖當然，身入其境地學習使用英文自然比閉門造車的方法進步地快。除非你是天天和中國人混在一起，否則，幾乎一天24小時都要接觸英文，就像在個天然的語言教室一樣。此外，你也可以藉機了解美國的風俗文化，印證看看電視、電影上演的到底是不是真的。有些ESL的課程就是以『遊學』為主，讓學生早上上英文課，下午到四處去參觀，邊玩邊學，一舉兩得。如果你對進入美國的大學或研究所有興趣，這也是個很好的機會。你可以先適應了解美國大學的校園生活、上課、寫作業的方式等等，來決定這樣的學習環境適不適合你。
『美國有這麼多的學校有英語課程(ESL)，到底要如何選擇呢？』這樣的問題想必是許多人的共同心聲。Witchita State University的語言中心主任有下列幾點建議﹕
考慮你個人的需要和興趣
你打算花多久的時間學英文呢？你的學費預算是多少呢？有那個城市或區域你會特別想去嗎？你是想去個有許多藝文娛樂活動的大城市呢？還是想去有清靜園野風光的郊區或鄉下呢？
你去美國學英文的最終目的為何？
增進你的英文能力當然會是最重要的目標，然而，你也可以藉此機會選修其它你有興趣的 課程。譬如說，有些英語課程為了將來想唸美國大學或研究所的人所設計的，所以在語言 課程中也會穿插圖書館導覽、研究技巧….等活動。也有些課程是專門為商業人士設計的。 所以，在選擇學校之前，一定要先弄清楚學校能提供什麼樣的課程。
你目前的英文程度如何呢？
有些課程並不需要你有任何英文基礎就能上，但有些課程會要求你先去考英文能力考試才判定你的程度。通常顧問會建議學生至少去考一次托福(TOFEL)。的考試，這樣對自己的程度會比較有概念，你才會知道自己該花多長的時間上英文課才會有顯著的進步。
通常美國的大學部入學的TOEFL要求是500分、研究所是550分，而這分數只是最低標準而已。有許多學校的要求事實上比這更高。至於要花多久時間英文才會進步呢？這就要看個人的學習動機、目前的程度、之前的英文訓練和所選擇的上課方式，如﹕寫作、會話、托福加強班….等。
上課的情況
講師的資格如何？班上的人數有多少？通常如果一班超過15人的話，能和老師互動的 機會就會比較少。
專業的認可
被認可的大學或學院所附設的語言課程通常會加入一個UCIEP的組織 (Consortium of University and College Intensive English Programs )有加入這組織的學校至少代表是在水準之上且有專業認可的﹔還有一個組織叫AAIEP (American Association of Intensive English Programs)這組織雖然不認可學校，但有加入這組織的學校同意維持他們的專業水準。
花費
首先要先弄清楚學費之中包括了些什麼。有時候學費裏是包含英文課程、課外郊遊、書籍、教材等，有時候這些費用還得另外算，所以，一定要先弄清楚。一個full-time的課程很可能要$100- $200美金一星期。外加書本、住宿、交通費…等。有些短期的課約上4-6個星期，這種課程尤其暑假最多。而大多數的課程是採學期制，也就是12- 16 星期的課程。
除了以上的考慮因素之外，以下幾點也是考慮申請英語課程的人該注意的﹕
進入某校的英語班(ESL)並不代表你將來就一定能進入它的大學部或研究所。
即使是唸語文學校也是要取得學校發給的入學許可(I-20)來申請學生簽證 (F-1)
觀光簽證(B-1)無法在美國換成用學生(F-1)簽證。
上英文課程(ESL)的學生通常不能以修學分的方式上其它正式的課程。
許多ESL課程會要求學生先考托褔(TOFEL)。
在美國唸六個月到一年的語言學校花費可能相當的高。因此，要去美國唸正式學位，又想在申請學校之前先提昇自己英文能力的學生，若非經濟狀況較充裕，不妨考慮在台灣先把語言能力提昇即可。
